A daganatok kialakulási okainak felderítése az orvostudomány kutatások egyik legnagyobb területe. Már számos ok került meghatározásra, melyek a tumorok kialakulásaiért felelősek, de még mindig csak a út elején tartunk. Ezek közül az öröklődő rákhajlam egy olyan terület, mely jelenleg is már kiválóan vizsgálható bizonyos ráktípusok esetében.

Bizonyosságot nyert ma már, hogy számos ráktípus esetén genetikai hajlam is állhat a betegség kialakulási kockázatának növekedése mögött. Az öröklődő mellrák kialakulásának kockázatát például az úgynevezett BRCA1 és a BRCA2 nevű génekben előforduló mutációk jelenléte jelentősen növeli. Ha egy nő a két gén valamelyikének hibás változatát örökli, annál a betegség kialakulásának átlagos valószínűsége 40-65 százalék lesz, míg a mutációt nem hordozók esetében az emlőrák átlagosan 8 százalékos eséllyel alakul ki.

Számos egyéb génmutáció esetében került már beazonosításra, hogy jelentősen, vagy kisebb mértékben növeli a betegség kialakulásának kockázatát, de az emberi genom még mindig olyan titkokat rejt, melyek megfejtése a jövő tudományának feladata.